IDEAS

Elementos de interacción esenciales de un buscador

23 de octubre de 2006David de Prado

La importancia de los sistemas de recuperación de información y el hecho de que los buscadores se cuenten entre las empresas más dinámicas de Internet, ha hecho que todo lo relacionado con ellos esté permanentemente de actualidad. Desde el punto de vista del diseño de interacción y muy posiblemente a consecuencia de lo dicho anteriormente, los buscadores presentan un marco muy estudiado y en constante revisión, hecho insólito que convierte la asistencia a dicha evolución en algo fascinante y que nos conecta directísimamente con muchas de las tendencias más innovadoras en Internet.

Read this article in english: Essential Interaction Elements of a Search Engine

 

Este artículo se va a centrar en los buscadores generalistas de Internet, pero muchas de las cosas tienen aplicación a otro tipo de aplicaciones en las que se utilicen sistemas de recuperación de información.

CÓMO Y QUÉ BUSCAN LOS USUARIOS EN INTERNET

Antes de analizar los elementos de interacción sobre los que se centra este artículo, es fundamental entrar a ver brevemente algunos conceptos básicos que nos ayuden a entender cómo y qué buscan los usuarios en Internet.

Shneiderman, Byrd y Croft (Clarifying Serach: A User-Interface Framework for Text Searches) señalan que el proceso de búsqueda se puede dividir en cuatro etapas:

1. Formulación de la estrategia de búsqueda.
2. Realización de la búsqueda
3. Revisión de la búsqueda
4. Refinamiento de la búsqueda

 

Según estos autores, los usuarios buscan, pues, siguiendo un proceso iterativo en el que se formula, realiza, revisa y refina la búsqueda una y otra vez hasta que consigamos resultados relevantes que se adecuen a nuestras necesidades. Este proceso puede durar más o menos, pero normalmente se van perdiendo usuarios a medida que se producen refinamientos (según Nielsen, hasta un 51% tiene éxito en su primera búsqueda pero sólo un 32% en la segunda y un 18% en la tercera). Esta situación se ve agravada por el hecho de que normalmente los usuarios de este tipo de aplicaciones tienden a utilizar pocos términos de búsqueda (entre dos o tres) con lo que se ve abocados a refinar la búsqueda.

Broder (A Taxonomy of Web Search -.pdf, 166 KB-) ha realizado una taxonomía de los tipos de búsqueda en Internet ampliamente utilizada. Distingue tres tipos de búsqueda:

• Informativa: se pretende localizar información sobre un determinado asunto.
• Transaccional: se pretende localizar un site en el que la interacción a realizar constituya una transacción.
• De navegación: se pretende localizar un determinado sitio que el usuario tiene en mente o sabe que existe.

 

INTERFAZ DE PORTADA

El reto fundamental que se acomete en este punto es construir un sistema de interacción que sea consistente con el interfaz que el usuario se va a encontrar durante el listado de resultados. El horror vacui y el hecho de que es normal que haya exigencias relacionadas con la necesidad de mostrar las capacidades y colecciones del buscador pueden constituirse en enemigos importantes.

Tenemos que recordar que la portada debe facilitar al máximo la puesta en marcha de la búsqueda, ya que la formulación de la estrategia de búsqueda es posible que ya se haya producido. Esto significa:

• Informar de lo estrictamente necesario.
• Introducir sólo elementos gráficos relevantes.
• Poner el foco (a nivel estético y a nivel de programación) en la caja de búsqueda.
• Permitir el lanzamiento de la búsqueda al pulsar la tecla enter.

 

Los elementos de interacción estrictamente necesarios que nos encontramos son:

• La caja de búsqueda
• El botón de buscar

La caja de búsqueda

La caja de búsqueda suele ser alargada para animar al usuario a que utilice varios términos de búsqueda. A finales de 2004 Gary Price daba el dato de 2,8 palabras como tamaño medio de query en el Blog de Search Engine Watch. Hay que recordar que la experiencia positiva de un usuario de un buscador va a depender al final de que encuentre lo que busca y es más posible que lo haga si puede formular una búsqueda de cuatro o cinco términos que de uno. Es esencial que los interfaces de búsqueda que se planteen tengan en cuenta este hecho y motiven a formular búsquedas utilizando varios términos de búsqueda.

Belkin (Interface Techniques for Making Searching for Information More Effective -.pdf, 101KB -) incluso propone la utilización de cajas no solo largas, sino también en las que pueda caber más de una línea. En un estudio realizado en el 2002 descubrieron que utilizando una caja en la que cabían cinco líneas de texto provocaba búsquedas con más términos que si utilizaban cajas de sólo una línea. Ninguno de los grandes buscadores que dominan el mercado han implementado esta solución.

El botón de buscar

El botón de buscar debe estar claramente etiquetado ("buscar en la Web", por ejemplo) y debe tenerse en cuenta, respecto de su tamaño y colocación, la Ley de Fitt que dice que el tiempo requerido para alcanzar un blanco está en función de la distancia al mismo y del tamaño del mismo. Es por esto que algunos buscadores colocan debajo de la caja el botón y a la izquierda y le proporcionan un tamaño considerable.

 

LISTADO DE RESULTADOS

El listado de resultados es el espacio en donde el usuario, dada la naturaleza iterativa del proceso, pasa la mayor parte del tiempo antes de encontrar el recurso deseado.

El listado de resultados es esencial que:

• Informe claramente acerca de qué se está buscando y qué resultados se están visualizando.
• Dé alternativas de búsqueda frente a errores o queries formuladas de manera insuficiente.
• Permita el escaneo de los resultados.
• Permita al usuario moverse con facilidad a través de los resultados.
• Permita reformular la búsqueda.
• Reduzca en lo posible la necesidad de recordar todo el proceso de búsqueda (con un histórico por ejemplo)

El interfaz de búsqueda

El listado de resultados debe contar con un interfaz de búsqueda que permita el refinamiento de la misma. Las mismas características que debe tener el interfaz de portada deben predicarse del que se presenta en los resultados, aquí con los retos añadidos de que debemos utilizar menos espacio (los reyes son los resultados) y de que el hecho de disponer de menos espacio no debe suponer que ambos interfaces se planteen de manera inconsistente.

Status de búsqueda

La información que proporciona el status de búsqueda es necesaria para contextualizar la experiencia de búsqueda, permitir la consulta eficiente de los resultados y la reformulación de la búsqueda si fuera necesario. El status debe informar de

• Qué se está buscando (el/los términos de búsqueda).
• Dónde se está buscando (el índice que se está consultando).
• Qué resultados se han encontrado (tamaño del universo de búsqueda).
• Qué resultados se están visualizando en la página concreta.

Este es el típico elemento informativo que sólo se valora o se pondera cuando se le echa en falta.

La representación del status varía de un buscador a otro: algunos concentran la información en un sólo elemento en un sólo lugar (msn), otros la segmentan en dos piezas que se colocan separadamente pero relacionadas gestálticamente (Google, Ask).

En mi opinión hay que tender a concentrar dicha información en un sólo lugar, si bien es cierto que de lo señalado anteriormente hay piezas de información en el status que son más importantes que otras (el término de búsqueda es más importante que el número total de los resultados recuperados), por lo que puede ser interesante destacar mediante elementos gráficos unas piezas frente a otras e incluso pueden ser distribuidas por el espacio de trabajo ajústándose a la disponibilidad de dicho espacio.

El lugar o lugares en donde colocar la información del status necesariamente deben localizarse en el comienzo del listado: allí donde serán útiles al usuario a la hora de plantear cómo va a manejar esos resultados y, en caso de desorientación, comprobar qué y dónde está buscando.

Spellchecking y Sugerencias

El spellchecking es un elemento de gran utilidad y que facilita una experiencia de búsqueda positiva. Lo cierto es que los usuarios cometen errores de escritura o gramática a la hora de realizar sus búsquedas y los sistemas de Spell-checking dan respuesta a aproximadamente el 70% de estos errores (Avi Rapapaport Search query Spellchecking 2003 -.doc, 71KB-)

Normalmente se presenta como un elemento que consta de dos partes:

• Perífrasis identificativa "Quiso decir:"
• Sugerencia.

Es conveniente que ambas partes estén diferenciadas y que la sugerencia se remarque y tenga la forma propia de los enlaces del buscador.

La colocación del spellchecking debe ser tal que permita acceder a él rápidamente y poder así reformular de inmediato una búsqueda que de por sí es errónea. Normalmente se suele situar al comienzo y al final de la lista de resultados. Está probada la eficacia de la colocación de elementos de reformulación de búsqueda al final del listado de resultados, pues muchas veces es en ese momento, cuando acabamos de consultar el listado, cuando nos preguntamos si podemos realizar una búsqueda más productiva.

Las sugerencias o Feedback relevante dan respuesta al hecho de que muchas veces los usuarios no tienen claro cómo formular efectivamente la búsqueda que tienen en mente. Buscadores como Yahoo! y de manera más compleja Ask ofrecen este tipo de funcionalidad. Dependiendo de la complejidad de la funcionalidad en sí, su taxonomía normalmente tiende a ser muy similar a la del Spellchecking en cuanto a forma y colocación.

Listado

El listado debe ser fácilmente escaneable, de lo cual se derivan tres conclusiones:

• Cada uno de los resultados debe estar claramente diferenciado.
• Cada uno de los elementos que conforman un resultado (como mínimo título y descripción) deben ser claramente identificables.
• El tipo de letra debe tener un tamaño adecuado para los usuarios que vayan a utilizar el buscador o la posibilidad de adecuarlo de manera sencilla.

Respecto a numerar los resultados tal y como algunos buscadores hacen (Yahoo! o Clusty por ejemplo), no tengo una opinión formada. En mi opinión el principal punto en contra de esta práctica es que puede dar a entender que existe una jerarquía en la relevancia, algo que a mi me parece delicado. Lo que sí es cierto es que numerar los resultados facilita la referenciación de los mismos y la ubicación del usuario dentro de los resultados, dos hechos que no pueden ser desdeñados.

Paginación

La paginación es el elemento de interfaz que ayuda al usuario a moverse a través de la búsqueda por lo que su importancia es capital.
Prácticamente todos los buscadores utilizan para paginar un interfaz muy sencillo con enlaces a las distintas páginas de resultados (normalmente de 10 en 10 páginas) y enlaces de "anterior" y "siguiente".

Todos los grandes buscadores colocan este elemento en donde resulta necesario al usuario, justo después del listado de resultados y de las sugerencias/spellcheck, unos centrados (Yahoo!, Google, Ask), algunos alineados a la izquierda (Clusty o Alltheweb) y otros alineados a la derecha (msn).

El usuario escanea los resultados empezando por la izquierda, por lo que, en mi opinión, las mejores opciones de alineación son las dos primeras (izquierda y centro), pues no suponen ruptura con la dirección de visión del usuario. La apuesta de msn pasa más, creo yo, por situar la paginación cerca de la barra de scroll, lo cual puede suponer que el usuario tenga que desplazar menos el ratón para ver más resultados.

Como se puede comprobar en este artículo se han tratado los elementos esenciales de interacción, que ni mucho menos son todos. Animo a los lectores a que utilicen el sistema de mensajes con profusión, completen el artículo y dejen críticas, comentarios o artículos de interés sobre el tema.